Voices of Stanford GSB: Mohammad Akbarpour，经济学助理教授
Mohammad Akbarpour虽然很喜欢电气工程专业的数学部分，但是对自己的这个本科专业并不满意。因为这些数学方程都只是关于电路的，却与人无关。他说：“我最想做的是模拟人类行为的数学模型。”
Akbarpour在伊朗德黑兰的谢里夫技术大学读书时，也尝试过很多其他的专业课程，包括逻辑、哲学以及计算生物学。但是最终他还是被一些具有超凡魅力的经济学家所吸引，选择了到斯坦福大学攻读经济学博士学位。毕业后，他先到芝加哥大学做了一年的研究员，随后又回到斯坦福商学院担任助理教授，并曾获得2018-19年度的Philip F. Maritz学者称号。
Akbarpour如今的工作大致是在市场设计和网络理论的范围内，但是包括了从肾脏移植到信息传播等等各种截然不同的研究课题 — “任何能在晚上唤醒我的东西，” 他说。
“无论你选择学习什么专业，都必须是自己每天喜欢做的东西，因为你会在很多年里一直要做这件事。”
在最近的一次对话中，Akbarpour与我们讨论了关于肾脏移植和贫富不均的问题，以及他迄今为止所做过的最有意义的事情。
多一些肾脏，少一些不平等
在攻读博士学位的第二年，Akbarpour有机会选修了诺贝尔奖获得者Alvin Roth的课程，因而了解到Roth一直在参与推动的一个研究课题—关于如何才能更好地协调多个肾脏捐赠者和接受者之间的非货币交易。
Akbarpour对其中使用的数学算法模型很着迷，但是当他和他的同学Shengwu Li以及Shayan Oveis Gharan一起，对这个算法模型进行更深入地研究时，却注意到了一个主要的缺点：匹配捐赠者和接受者的算法倾向于将这些人的各项数据视为静态数据。“但是实际上它们是会随着时间的推移而不断变化的。” Akbarpour说，“这是这个算法模型需要考虑到的重要因素。”
他的博士毕业论文课题就是研究如何改进这种算法的设计，从而提高匹配效率。“在这个过程当中，我从其他的合著者那里学到了很多东西，他们帮助我成为了一名更好的经济学家。” Akbarpour说，“尤其是与Shengwu的合作非常愉快。”
从斯坦福大学获得博士学位之后，Akbarpour到芝加哥大学贝克尔·弗里德曼经济研究所工作了15个月。在那里，他开始寻找新的研究课题，转而关注更大范围内的长期存在的经济问题，重点是财富分配的不平等。
Akbarpour之所以选择这个研究方向，在某种程度上是由于曾多次参加过学校举办的探讨贫富差距的研讨会，但同时也是源于他个人的童年经历。他在伊朗最贫穷的城镇之一中长大，亲眼目睹了很多人由于经济环境的影响而获得或丧失的机会。然而，在许多当今流行的微观经济学理论中，都没有考虑到每个人不同的经济状况对经济数据的影响。比如说，在大多数经济模型中，10美元对每个人都意味着同一件事，但是实际上10美元对沃伦·巴菲特和对普通美国人来说意味着两件截然不同的事情。
Akbarpour的研究课题中，有很多都涉及到了这种可能导致财富分配不平等的细微差别。他在近期与芝加哥大学的Winnie van Dijk合著的一篇论文中，研究了在公立学校的系统中学区怎样才能将学生分配到最理想的学校。他说：“绝大多数针对学校选择的研究论文都忽略了一个这样的事实，即有些孩子能够选择去上私立学校，而有些孩子则没有这个选择的余地。” 两位研究人员发现，这种疏忽可能导致公立学校的抽签分配系统会在不经意间偏向那些可以进入私立学校的学生。
生活中总是存在着很多未知的领域，作为一名研究学者，使你有机会在某些情况下成为发现它们的第一人。虽然这种情况很少发生，但一旦出现时，感觉真的很棒。 – Mohammad Akbarpour
在另一篇论文中，Akbarpour和哈佛大学的Scott Duke Kominers以及西北大学的Piotr Dworczak一起，研究了如何将财富分配不平等的因素纳入微观经济模型，从而颠覆了古典经济学理论中的一些见解。Akbarpour解释说，市场选择的是那些愿意为商品付出最高代价的人，而不是那些最需要商品的人。在此基础上，Akbarpour和他的合著者认为，当财富分配不平等的程度很高时，市场定价可能不是分配稀缺资源的最佳方法。“在一个财富分配不平等现象持续存在的世界中，我们需要重新考虑对市场机制的设计。”
融合理论与实践
努力解决现实世界中的实际问题，是Akbarpour大部分工作的重点。他说，这应该归功于他学生时期的导师们和后来一起从事研究工作的同事们。很多斯坦福大学和芝加哥大学的经济学家们都非常注重自己的研究课题与现实世界的融合。
“他是一位非常有远见的人，”哈佛大学的Kominers说。“他的研究促使了很多不同领域的研究者都开始重新了解自己所做研究的基础假设条件，并且更加注重如何将研究成果和现实世界相结合。”
他坚持研究现实中的经济问题也有道义方面的原因。当Akbarpour刚开始研究肾脏捐赠的匹配算法时，曾被一个简单的事实所震惊：其实这个与匹配相关的算法问题本身并不比像Uber这样的公司所面临的问题更难，但这些组织却没有能力聘请经济学家来帮助他们解决这个问题。他说，学术机构可以并且应该在弥合这种鸿沟中发挥作用。“我们可以帮助到这些慈善机构和政府机关，让他们的算法模型变得与Uber一样出色。”
教学数百万人
2012年时，Akbarpour还是一名刚刚开始读博士的斯坦福新生，从没有考虑过这些道德方面的问题。他和他的四个从高中时起就一起读书的好朋友，都只是对自己的影响力无法扩展到校园之外感到不太满意。但是，他们恰好在这时有机会看到了可汗学院创始人Salman Khan在斯坦福商学院的演讲。
看完Khan的演讲后，Akbarpour和他的朋友们一起建立了KelaseDars，也称为KhanacademyFarsi，一个波斯语版的可汗学院。Akbarpour到目前为止已经为KelaseDars贡献了280多段视频，内容涉及从高中牛顿物理学到大学水平的游戏理论等多个方面。整个网站共为波斯语使用者提供了超过500万个免费课程，否则他们将无法获得这些高质量的教育资源。他们中的许多人都住在阿富汗和伊朗。
他们开发这个项目就花了一年的时间，从一开始六个月的兼职义务工作，到后面六个月的全职义务工作，过程是忙碌而艰苦的。Akbarpour甚至为此推迟了自己博士毕业的日程。很多其他朋友也都加入进来帮忙设计和托管这个网站。但是，Akbarpour说，“这是一次非常棒的经历。KelaseDars是我一生中所做的最有意义的事情。”
转变思想的重要性
Akbarpour说，尽管他的研究课题涵盖了多个学科，但选择最喜欢的论文就像在自己的孩子之间进行选择：“最终父母可能都会有最偏爱的那一个，但他们不应该公开地说出来。”
这是他对我们的问题的外交式回应，即他不认为自己的某一个研究成果在质量或影响力上优于其他的研究成果。然而，他确实很高兴地与我们讨论了一篇他与两位同事Suraj Malladi和Amin Saberi一起撰写的关于信息通过网络传播的方式的论文。传统观点认为，要尽快地广泛传播一种思想或产品，就需要利用网络中的中央节点或重要影响者。“这似乎是显而易见的。” Akbarpour说。
但是他们通过研究发现，其实将希望传播的信息随机扩散并增加最初接触信息的人数，通常反而会带来更好的结果。“我为该论文感到骄傲，因为在撰写本文之前和之后，我对经济和数学现象有着截然不同的看法。”
他说，这正是他在对自己的研究课题进行思考时会使用的一个标准：试试能否换个角度来看待这个问题。他觉得，从某个方面来说，整个学术界的研究其实都是基于对各种与众不同的想法的接纳 — 无论是通过与他人交谈、阅读文章、还是与同事和学生一起合作。
Akbarpour说，这种想法的不断转换是他每天都对学术研究感到兴奋的根源。他说：“生活中总是存在着很多未知的领域，作为一名研究学者，使你有机会在某些情况下成为发现它们的第一人。虽然这种情况很少发生，但一旦出现时，感觉真的很棒。”
译自原文：Voices of Stanford GSB：Mohammad Akbarpour from Voices of Stanford GSB
